1825年，英国人本杰明·冈珀茨（Benjamin Gompertz）将年龄与死亡率之间的关系简明地概括为指数型增长：年龄每增加8岁，死亡率就会提高1倍。冈珀茨的死亡率定律至今仍指导着我们对自然死亡率的认识。值得注意的是，冈珀茨当时给他的定律设定的适用范围是30至80岁，那么80岁之后呢？
生物学家早就观察到，许多常用的实验昆虫，如果蝇、黄蜂及豆象，在衰老过程中存在一个有趣的现象——死亡率随年龄增长到一定阶段后，增速就下降了，进而进入一个平台期，不再增长。过去两个世纪，大量人口学研究也发现了类似现象，80岁后，人类死亡率增长开始减慢，而部分包括了极高寿人群的研究认为，到达110岁，死亡率就不再增长了。一些数学模型甚至预测，110岁后，死亡率有可能转而下降。
然而，人类衰老、死亡普查研究的数据质量一直倍受质疑，大范围收集人口学信息时，高龄者认知能力的下降、对年龄的夸大，使得误报、谎报的情况十分常见，而想对浩如烟海的数据逐一求证，几乎是不可能的。所以，虽然有关极高寿阶段的死亡率的研究极受关注，但由于缺乏有力证据的支持，一直没有很强的说服力。
最近，一项高质量人口统计学研究终于填补了这一空白。罗马大学的人口学教授伊丽莎白·巴尔比（Elisabetta Barbi）和罗马第三大学的弗朗西斯科·拉戈纳（Francesco Lagona）领导的团队，利用意大利国家统计局的社保数据开展研究，从2009年1月1日起对意大利全境所有年龄大于105岁的公民（共3836人，其中3373位女性，463位男性）进行了长达6年的跟踪记录。所有参与者均有出生证明，研究结束时，共2883人离世，民事官员提供死亡证明。统计学分析显示，6年间，这些极高寿的意大利人的死亡率无明显增长，稳定在50%左右。这说明，对于极高寿者来说，死亡率平台期确实存在。相关研究结果已于6月29日发表在《自然》（Nature）杂志上。
死亡率不再增长，意味着人类的寿命可能并未到极限。研究结束时仍在世的953位老人，年龄均已超过111岁（其中最年长者115岁），假设死亡率一直维持在50%，那9年后，即9次50%的考验后，他们中将很有可能仍有人在世，接近或超过目前有明确记载的人类最高寿者——122岁的法国女性珍妮·路易斯·卡尔门特（Jeanne Louise Calment）。“如果该研究观察到的平台期是准确的，”法国健康与医学研究所的人口学家让马里·罗宾（JeanMarie Robine，未参与本项研究）说，“就说明人类的寿命将是没有极限的。”
根据巴尔比和阿戈纳团队观察到的趋势，随着人类总体寿命的逐渐提高，到达105岁的人数每增加一倍，人类历史上的最高寿命就可能被提高1岁。联合国人口司的数据显示，2015年全球在世的百岁老人接近50万位，是1990年时的4倍多，他们预测这个数字在未来30多年内还将增长8倍，在2050年达到370万。我们能否在有生之年见证人类的寿命记录被多次刷新？罗宾心中尚存疑惑，他表示，目前尚难以确定在意大利的发现能否扩展到全球范围，因为来自法国、日本和加拿大的数据（尚未发表）中的死亡率平台期“并没有如此直观”。
为什么会存在死亡率增速下降以至出现平台期的现象呢？美国演化生物学家乔治·C·威廉姆斯（George C. Williams）提出的关于自然选择与基因作用的假说，为我们提供了一种解释。自然界中，拥有大量优势基因的生物能获得更多生育机会，他们的基因通过后代留存下来。但许多基因并非只控制单一性状，同一基因在生命早期有优势特性，却可能在生命晚期对存活不利。比如较多的睾酮使得成年雄性更强壮、好斗，更受雌性青睐，但也意味着在生命晚期会有更高的前列腺癌风险。然而，这些多效基因能否在种群中得以保存，完全取决于它们在生物有生育能力期间的表现，即能不能有效产生后代，并不会因为对晚年生活造成威胁而被淘汰。所以现实中，不管人类还是其他动物，到达没有生育能力的老年阶段时，都陆续受到众多原本无害甚至有利的基因的威胁，死亡率不断加速攀升。经过一段时间，携带这些基因的个体相继因各种疾病离世，还在世的极高寿者，极少再面对这种考验，所以死亡率的增长减缓甚至停止了。2002年，加利福尼亚大学欧文分校的生态学教授迈克尔·罗斯（Michael Rose）团队的果蝇实验显示，生育能力终止得越早，死亡率的平台期出现就越早，这说明平台期现象与多效基因密切相关。
意大利科学家的这项研究对探讨人类寿命极限的意义，还有待更多来自其他地区的数据的进一步验证。长远来说，凑成足够的110岁以后更高寿研究样本的人可能就在你我之间。
撰文：刘心宇
本文来源：环球时报-环球网
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